What Are the Ten Commandments?

We're all familiar with the concept of Ten Commandments. Can you list them?

This exciting exercise was the subject of one of my classes in school. Let's see what we can come up with.

The basic text, as it appears in the Mesorah, is as follows:

וידבר אלהים, את כל-הדברים האלה לאמר. {ס}
אנכי יהוה אלהיך, אשר הוצאתיך מארץ מצרים מבית עבדים: לא-יהיה לך אלהים אחרים, על-פני. לא-תעשה לך פסל, וכל-תמונה, אשר בשמים ממעל, ואשר בארץ מתחת--ואשר במים, מתחת לארץ. לא-תשתחוה להם, ולא תעבדם: כי אנכי יהוה אלהיך, אל קנא--פקד עון אבת על-בנים על-שלשים ועל-רבעים, לשנאי. ועשה חסד, לאלפים--לאהבי, ולשמרי מצותי. {ס}
לא תשא את-שם-יהוה אלהיך, לשוא: כי לא ינקה יהוה, את אשר-ישא את-שמו לשוא. {פ}
זכור את-יום השבת, לקדשו. ששת ימים תעבד, ועשית כל-מלאכתך. ויום, השביעי--שבת, ליהוה אלהיך: לא-תעשה כל-מלאכה אתה ובנך ובתך, עבדך ואמתך ובהמתך, וגרך, אשר בשעריך. כי ששת-ימים עשה יהוה את-השמים ואת-הארץ, את-הים ואת-כל-אשר-בם, וינח, ביום השביעי; על-כן, ברך יהוה את-יום השבת--ויקדשהו. {ס}
כבד את-אביך, ואת-אמך--למען, יארכון ימיך, על האדמה, אשר-יהוה אלהיך נתן לך. {ס}
לא תרצח, {ס} לא תנאף; {ס} לא תגנב, {ס} לא-תענה ברעך עד שקר. {ס}
לא תחמד, בית רעך; {ס} לא-תחמד אשת רעך, ועבדו ואמתו ושורו וחמרו, וכל, אשר לרעך.

These, then, are the Big Ten. The basic problem, though, is: how do we count these Ten Commandments?

Let's see. The first problem lies with the phrase
אנכי יהוה אלהיך, אשר הוצאתיך מארץ מצרים מבית עבדים. It doesn't read as a commandment per se; it sounds more like an introduction. So that doesn't count.

However, if we start from לא-יהיה לך, we run into the problem of there being only nine commandments. Count them.

I believe it is Protestants who run into this problem. Therefore, they have no choice but to cut what should be the tenth commandment into parts: לא תחמד, בית רעך; {ס} לא-תחמד אשת רעך, ועבדו ואמתו ושורו וחמרו, וכל, אשר לרעך.

From the original Masorah, this may make a bit of sense because there is a space break where they want to cut the commandment. However, logically there is no difference between telling me not to covet my neighbor's home and not to covet my neighbors wife and/or livestock.

The Catholics have another count, which to me sounds like the most logical, if you insist on breaking down the Commandments to ten:
אנכי יהוה אלהיך, אשר הוצאתיך מארץ מצרים מבית עבדים: לא-יהיה לך אלהים אחרים, על-פני לא-תעשה לך פסל, וכל-תמונה, אשר בשמים ממעל, ואשר בארץ מתחת--ואשר במים, מתחת לארץ. לא-תשתחוה להם, ולא תעבדם: כי אנכי יהוה אלהיך, אל קנא--פקד עון אבת על-בנים על-שלשים ועל-רבעים, לשנאי. ועשה חסד, לאלפים--לאהבי, ולשמרי מצותי.

This reads well: "I am the Lord your God Who took you out of Egypt; [therefore] there shall be no other gods unto thee upon My face." The next Commandment would read: "Thou shall not make an engraving [or] any image etc." This suffers from criticism because the two Commandments can be seen as dealing with the same topic of idolatry. On the other hand, maybe not. Maybe the prohibition against graven images has nothing to do with worshipping them.

The Samaritans have an interesting solution to the 9/10 problem: They simply add a tenth Commandment, to worship on Mt. Gerizim.



The generally accepted Orthodox Jewish solution is to say that the option we discounted originally is in fact true: יהוה אלהיך, אשר הוצאתיך מארץ מצרים מבית עבדים: is its own commandment, namely, to believe that there is a God. This runs into the sticky problem of how a person can be commanded to believe something.

Personally, I don't see the issue to begin with. The source for there being Ten Commandments is in Devarim: יב וידבר יהוה אליכם, מתוך האש: קול דברים אתם שמעים, ותמונה אינכם ראים זולתי קול. יג ויגד לכם את-בריתו, אשר צוה אתכם לעשות--עשרת, הדברים; ויכתבם, על-שני לחות אבנים.
Now, Asseres HaDvarim does not mean Ten Commandments. More accurately, it means the Ten Things. These Things do not necessarily have to be Commandments.
Following that approach, we can say אנכי is the first Thing, but not necessarily a Commandment.